Frankijk in de achttiende eeuw : een tijd van intriges, liefdesgeschiedenissen en samenzweringen.
De Marquise de Merteuil heeft een eenmalig avontuurtje met de Vicomte de Valmont achter de rug. Zij geniet de reputatie een bijna heilige te zijn, hij die van de losbandige wellusteling, maar in wezen is de ene al corrupter dan de andere. Valmont wil haar terug in zijn bed, maar de Marquise stelt hem voor een uitdaging alvorens hierop te willen ingaan. Haar meest recente minnaar heeft haar namelijk gedumpt om de voorbereidingen te treffen voor zijn huwelijk met een jonge maagd.
De uitdaging voor Valmont bestaat erin de maagd te verleiden. Op die manier zal de ex-minnaar van de Marquise zich op zijn huwelijksnacht ten volle bewust worden van haar wraak. Valmont maakt er haar opmerkzaam op dat dit een haast belachelijke uitdaging is, rekening gehouden met het feit dat het verleiden van naïeve maagden kinderspel is. De verleiding van een kuise, deugdzame vrouw daarentegen zou heel wat meer uitdaging inhouden, en zijn gedachten gaan hierbij in de eerste plaats naar Madame de Tourvel. Toch neemt hij de uitdaging die de Marquise hem voorschotelt aan, evenwel zonder zijn plannen met Madame de Tourvel hierbij uit het oog te verliezen...